นักดาราศาสตร์พบ “น้ำตาล” และสสารคล้าย “หมากฝรั่ง” ในตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก

                                             Credit: NASA/Goddard/University of Arizona

นักวิจัยจาก NASA ได้เปิดเผยผลการศึกษาล่าสุดจากตัวอย่างหินของดาวเคราะห์น้อย Bennu ที่นำกลับมาบนโลกโดยภารกิจ OSIRIS-REx พบว่าสารประกอบอินทรีย์ซึ่งมีความสำคัญต่อการก่อกำเนิดชีวิต ปรากฏอยู่ในเศษหินเหล่านี้อย่างชัดเจน ทั้งน้ำตาลหลายชนิด รวมถึงโครงสร้างหลักของน้ำตาลที่ใช้ใน RNA และสารพอลิเมอร์อินทรีย์ชนิดใหม่ที่มีลักษณะคล้าย “หมากฝรั่งอวกาศ” ซึ่งไม่เคยถูกตรวจพบมาก่อนในวัตถุอวกาศที่เก็บตัวอย่างมาศึกษาโดยตรง

น้ำตาลที่จำเป็นต่อการพัฒนาชีวิต

ทีมวิเคราะห์พบว่า ตัวอย่างหินมีน้ำตาลจำพวก

ริโบส (Ribose) ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญของ RNA

กลูโคส (Glucose) ซึ่งเป็นแหล่งพลังงานของสิ่งมีชีวิตบนโลก

ริโบสเป็นโมเลกุลที่นักวิทยาศาสตร์ค้นพบได้ยากมากในอวกาศ นี่จึงถือเป็นหลักฐานสำคัญที่สนับสนุนแนวคิดว่า วัตถุดิบทางชีวเคมีอาจไม่ได้เกิดขึ้นบนโลกแห่งเดียว แต่กระจายอยู่ทั่วไปในระบบสุริยะตั้งแต่ยุคก่อร่างสร้างตัว

สารชนิดใหม่คล้ายหมากฝรั่งอวกาศ

สิ่งที่น่าประหลาดใจไม่น้อยไปกว่าน้ำตาล คือการค้นพบสารพอลิเมอร์เข้มข้นที่ประกอบด้วยไนโตรเจนและออกซิเจนสูง มีลักษณะยืดหยุ่นและเหนียวคล้าย “หมากฝรั่ง” นักวิจัยเรียกสารนี้ว่า “gum-like organic substance”

สันนิษฐานว่าสารนี้อาจช่วยเป็นตัวประสานหรือกาวเชื่อมโมเลกุลอินทรีย์ต่าง ๆ เข้าด้วยกัน ทำให้เกิดโมเลกุลที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น ซึ่งอาจเป็นขั้นตอนสำคัญก่อนการถือกำเนิดของชีวิต

ร่องรอยจากการระเบิดของดาวฤกษ์

ไม่เพียงเท่านั้น ตัวอย่างจาก Bennu ยังพบฝุ่นโบราณที่เชื่อว่ามีต้นกำเนิดจากการระเบิดซูเปอร์โนวา ซึ่งเรียกว่า stardust ในปริมาณมากเกินคาดการณ์ บ่งบอกว่า Bennu อาจมีแหล่งกำเนิดจากวัตถุที่ก่อตัวขึ้นท่ามกลางรังสีและคลื่นพลังงานจากดาวมวลมากที่ตายไปแล้ว

การพบ stardust ในระดับสูง ทำให้เห็นภาพว่าส่วนประกอบพื้นฐานของระบบสุริยะอาจมาจากหลากหลายเหตุการณ์ทางจักรวาล และเผยให้เห็นประวัติศาสตร์ที่ย้อนไกลกว่า 4,500 ล้านปี

หลักฐานใหม่เกี่ยวกับต้นกำเนิดของชีวิต

นักวิทยาศาสตร์ชี้ว่า การค้นพบนี้ไม่ได้หมายความว่าชีวิตเคยมีอยู่บน Bennu แต่ช่วยยืนยันข้อสมมติฐานที่ว่าชีวิตบนโลกอาจได้รับ “วัตถุดิบตั้งต้น” จากวัตถุในอวกาศ เช่น ดาวหางและดาวเคราะห์น้อยที่พุ่งชนโลกในยุคแรกเริ่ม

หากวัตถุดิบทางชีวภาพที่ซับซ้อนสามารถพบได้บนวัตถุใกล้โลกเช่น Bennu ก็ยิ่งเพิ่มโอกาสว่า สภาพแวดล้อมในจักรวาลจำนวนมากอาจมีศักยภาพเพียงพอสำหรับการเกิดหรือวิวัฒนาการของชีวิต

ก้าวต่อไปของการวิจัย

NASA ยังอยู่ระหว่างการตรวจสอบเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจบทบาทของสาร “คล้ายหมากฝรั่ง” นี้ และทดสอบความเป็นไปได้ที่โมเลกุลจาก Bennu จะสามารถก่อให้เกิดสารชีวภาพที่ทำงานได้จริงภายใต้สภาวะเหมาะสม เช่น อุณหภูมิ ความดัน และความชื้นที่อาจพบได้ในโลกยุคแรกเริ่ม

ภารกิจ OSIRIS-REx ได้แสดงให้เห็นว่า การศึกษาดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกคือประตูสำคัญสู่ความเข้าใจต้นกำเนิดของเราเอง และอาจนำไปสู่คำตอบที่มนุษยชาติถามมายาวนานกว่าใครจะจำได้ว่า

ชีวิตถือกำเนิดขึ้นได้อย่างไร และเราคือเพียงหนึ่งเดียวในจักรวาลจริงหรือไม่