NASA ทดสอบ "เสาอากาศเรดาร์น้ำหนักเบาพิเศษ" สำหรับเฮลิคอปเตอร์สำรวจดาวอังคารรุ่นใหม่
หลังความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของเฮลิคอปเตอร์ Ingenuity องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) ได้เดินหน้าพัฒนาเทคโนโลยีอากาศยานเพื่อการสำรวจดาวอังคารในอนาคต ล่าสุด ทีมนิศวกรได้ดำเนินการทดสอบ เสาอากาศเรดาร์น้ำหนักเบาพิเศษ (Featherweight Radar Antenna) ซึ่งเป็นชิ้นส่วนสำคัญสำหรับเฮลิคอปเตอร์ดาวอังคารเจเนอเรชันถัดไปที่รู้จักกันในชื่อโครงการ Skyfall
ความท้าทายของการบินในชั้นบรรยากาศที่เบาบาง
การบินบนดาวอังคารนั้นมีความท้าทายอย่างมาก เนื่องจากชั้นบรรยากาศของดาวอังคารมีความหนาแน่นเพียง 1% ของชั้นบรรยากาศโลก ดังนั้น อากาศยานทุกชนิดที่จะขึ้นบินบนดาวอังคารได้ จะต้องมีน้ำหนักที่เบามากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องมีเซนเซอร์และอุปกรณ์นำทางที่มีประสิทธิภาพสูง เพื่อให้สามารถบินหลบหลีกสิ่งกีดขวางและลงจอดได้อย่างปลอดภัย
นี่จึงเป็นที่มาของการพัฒนาเสาอากาศเรดาร์น้ำหนักเบาพิเศษ ซึ่งถูกออกแบบมาให้ทำหน้าที่เป็นเครื่องวัดความสูง (Altimeter) และระบบตรวจจับภูมิประเทศ เพื่อให้เฮลิคอปเตอร์รับรู้ระยะห่างจากพื้นผิวและนำทางได้โดยอัตโนมัติ โดยที่ตัวอุปกรณ์มีน้ำหนักเพียงเศษเสี้ยวของเรดาร์ที่ใช้ในอากาศยานบนโลก
ก้าวต่อไปของเฮลิคอปเตอร์ดาวอังคาร "Skyfall"
เฮลิคอปเตอร์ในโครงการ Skyfall ถูกออกแบบมาให้มีขีดความสามารถที่เหนือกว่า Ingenuity ในทุกมิติ ไม่ว่าจะเป็นระยะเวลาในการบินที่นานขึ้น ระยะทางที่ไกลขึ้น และความสามารถในการบรรทุกอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์ที่มากขึ้น เสาอากาศเรดาร์รุ่นใหม่นี้จะช่วยให้ Skyfall สามารถสำรวจพื้นที่ที่มีความซับซ้อนและอันตรายเกินกว่าที่ยานโรเวอร์ (Rover) จะเข้าถึงได้ เช่น หน้าผาสูงชัน หรือหลุมอุกกาบาตลึก
การทดสอบในปัจจุบันดำเนินการอยู่ภายในห้องจำลองสภาพแวดล้อมที่จำลองความดันอากาศและอุณหภูมิของดาวอังคาร เพื่อให้มั่นใจว่าวัสดุและวงจรอิเล็กทรอนิกส์ของเรดาร์สามารถทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบภายใต้สภาวะที่โหดร้าย หากการทดสอบนี้สำเร็จลุล่วง เทคโนโลยีนี้จะเป็นกุญแจสำคัญที่เปิดประตูสู่การสำรวจดาวเคราะห์ดวงอื่นด้วยอากาศยานในอนาคต
ติดตามความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอวกาศ และข่าวสารการสำรวจดาวอังคารอัปเดตใหม่ๆ ได้ที่ Siam Astronomy
เครดิตภาพ: NASA/JPL-Caltech
อ้างอิงข้อมูล: NASA Mars Blog