องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือ NASA ประกาศเลื่อนกำหนดการปล่อยภารกิจ Artemis II ออกไปอีก โดยระบุว่า วันปล่อยใหม่จะเป็น ไม่ก่อนวันที่ 8 กุมภาพันธ์ (NET – No Earlier Than) หลังจากที่สภาพอากาศหนาวจัดและลมแรงส่งผลกระทบต่อการทดสอบขั้นสำคัญก่อนการปล่อยจริง
การเลื่อนครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจาก NASA ตัดสินใจเลื่อนการทดสอบ Wet Dress Rehearsal ซึ่งเป็นการซ้อมปล่อยจรวดแบบเต็มรูปแบบ จากกำหนดเดิม มาเป็นวันที่ 3 กุมภาพันธ์ 00:00น. ตามเวลาประเทศไทย เนื่องจากคลื่นอากาศเย็นจากขั้วโลกเหนือที่ผิดปกติกำลังปกคลุมพื้นที่รัฐฟลอริดา
ผู้บริหาร NASA ประเมินแล้ว สภาพอากาศไม่เอื้ออำนวย
NASA ระบุในแถลงการณ์ล่าสุดว่า
ผู้บริหารโครงการได้ประเมินขีดความสามารถของระบบต่าง ๆ เทียบกับการพยากรณ์อากาศที่คาดการณ์ไว้ และเห็นตรงกันว่าควรปรับตารางเวลา เนื่องจากคลื่นอากาศหนาวรุนแรงซึ่งเกิดขึ้นได้ยากในภูมิภาคนี้ อาจส่งผลต่อเงื่อนไขความปลอดภัยในการปล่อยจรวด
แม้ทีมงานและอุปกรณ์ที่แท่นปล่อยจะอยู่ในสภาพพร้อมสำหรับการทดสอบ แต่สภาพอากาศในช่วงสุดสัปดาห์เดิมอาจละเมิดข้อกำหนดด้านความปลอดภัยของภารกิจ จึงจำเป็นต้องขยับกำหนดการเพื่อเพิ่มโอกาสความสำเร็จของการทดสอบ
การซ้อมปล่อยจะเริ่มคืนวันที่ 2 กุมภาพันธ์
NASA ยืนยันว่า การทดสอบ Wet Dress Rehearsal จะเริ่มขึ้นในเวลา 21:00 น. ตามเวลาสหรัฐฝั่งตะวันออก (EST) ของวันที่ 2 กุมภาพันธ์ โดยในกระบวนการซ้อมดังกล่าว จะมีการเริ่มนับถอยหลังเสมือนจริงล่วงหน้าประมาณ 49 ชั่วโมง ก่อนเข้าสู่ช่วงหน้าต่างปล่อยจำลอง
การซ้อมครั้งนี้ถือเป็นขั้นตอนสำคัญในการตรวจสอบความพร้อมของระบบทั้งหมด ตั้งแต่จรวด Space Launch System (SLS) ไปจนถึงยาน Orion ก่อนภารกิจที่มีนักบินอวกาศขึ้นบินจริง
ดูแลยาน Orion รับมืออากาศหนาว
NASA เปิดเผยเพิ่มเติมว่า วิศวกรยังคงจ่ายพลังงานให้กับยาน Orion อย่างต่อเนื่อง พร้อมปรับระบบทำความร้อนภายในให้เหมาะสมกับอุณหภูมิที่ลดต่ำลง
นอกจากนี้ ระบบ purge ซึ่งใช้ควบคุมสภาพแวดล้อมภายในส่วนสำคัญของยานและจรวด เช่น บริเวณท้ายบูสเตอร์ ก็ได้รับการตั้งค่าให้รองรับสภาพอากาศหนาวเช่นกัน เพื่อป้องกันความชื้นและการควบแน่นที่อาจก่อให้เกิดความเสียหาย
หน้าต่างปล่อยใหม่ หากปล่อยวันที่ 8 กุมภาพันธ์
หากภารกิจ Artemis II สามารถปล่อยได้ในวันที่ 8 กุมภาพันธ์ ตามแผนใหม่ หน้าต่างปล่อยจะเปิดในเวลา 23:20 น. ตามเวลา EST และมีระยะเวลานาน 120 นาที
NASA ระบุว่า จะยังคงติดตามสภาพอากาศอย่างใกล้ชิด และพร้อมปรับเปลี่ยนกำหนดการอีกครั้ง หากสถานการณ์ไม่เอื้ออำนวยต่อความปลอดภัยของภารกิจ
ภารกิจ Artemis II ถือเป็นก้าวสำคัญของมนุษยชาติในการกลับไปสำรวจดวงจันทร์อีกครั้ง และเป็นภารกิจแรกในโครงการ Artemis ที่จะส่งนักบินอวกาศขึ้นบินไปโคจรรอบดวงจันทร์ เพื่อปูทางสู่การลงจอดบริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์ในภารกิจถัดไป